En el corazón del desierto de Atacama se está gestando una de las inversiones mineras más importantes de los últimos cinco años en Chile: el Proyecto Nueva Centinela de Antofagasta Minerals. Esta colosal obra de expansión busca duplicar la capacidad de procesamiento de cobre del yacimiento y extender su vida útil por al menos 30 años más.
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Las cifras de esta expansión son impactantes. Con un avance de construcción que bordea el 25%, el proyecto espera alcanzar su peak de actividad entre 2025 y 2026, involucrando a cerca de 13.000 trabajadores. La magnitud de la obra se divide en seis grandes paquetes de infraestructura, que incluyen el desarrollo de dos nuevas minas, una inmensa planta concentradora, más de 2.000 kilómetros de cableado eléctrico, un sistema de impulsión de agua, 145 kilómetros de conexión hacia el puerto y un nuevo tranque de relaves con capacidad para 2.100 millones de toneladas.

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El desafío del rajo: ¿Paredes verticales o seguras?

La extracción a rajo abierto presenta un dilema constante para la ingeniería de minas. Económicamente, lo ideal es diseñar paredes (taludes) lo más verticales o empinadas posible, ya que esto reduce la cantidad de material estéril que debe removerse para llegar al mineral. Sin embargo, la geotecnia impone una restricción vital: las paredes deben ser estables y seguras.

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Encontrar ese equilibrio perfecto es exactamente donde entra en juego el monitoreo geotécnico. Como explica Igor Bravo durante la entrevista, para proteger a las personas y la operación, Geosinergia despliega un arsenal de instrumentos tecnológicos diseñados para "escuchar" y observar el comportamiento de la mina:

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• Crackmeters: Miden la apertura y los asentamientos de las grietas en superficie (incluso en 3D). Al identificar su orientación y movimiento, permiten saber si una grieta es estable o inestable, generando alarmas tempranas para proteger al personal.
• Piezómetros: El agua acelera los procesos de inestabilidad en el terreno. Por ello, se utilizan piezómetros embuidos ("inside") para medir la presión de poros, o modelos tipo "Casagrande" (tubos abiertos) que permiten medir los niveles de agua de forma manual o mediante sensores en línea.
• Extensómetros y TDR Inalámbricos: Se utilizan en profundidad para detectar grandes fallas o deslizamientos internos que, de concretarse, podrían destruir rampas clave.
• Radares: Funcionan como un gran "mapa geotécnico" que evalúa la estabilidad general de paredes de cientos de metros, midiendo las deformaciones directamente en la superficie.
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El futuro: Anticipar la falla antes de que salga a la superficie

A pesar de que los radares son excelentes para medir la deformación cuando el cerro ya se está moviendo, la minería moderna busca anticiparse a ese momento.

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Igor Bravo detalla que hoy en día la tecnología permite ir un paso más allá: ver la falla antes de que aparezca en la superficie. Cuando una inestabilidad comienza al interior del macizo rocoso, empieza a avanzar de forma silenciosa hasta que tiene la fuerza suficiente para empujar la pared externa.

Para detectar esto a tiempo, se utiliza tecnología de vanguardia como geófonos y fibra óptica instalada en perforaciones laterales. Estos sistemas permiten rastrear la actividad microsísmica del cerro y triangular exactamente dónde comenzó a agrietarse la roca internamente.

Al identificar esta falla oculta, los ingenieros pueden tomar medidas preventivas, como "descargar" el cerro (remover material de la zona superior o posterior) para detener el deslizamiento. Una vez estabilizado, la explotación puede continuar de forma segura.

El valor del Monitoreo Geotécnico

Evitar el deslizamiento de un talud a gran escala no es solo un tema de seguridad; es crítico para el negocio. Si una falla rompe las rampas de acceso o provoca el derrumbe de material estéril sobre la zona de extracción, el mineral de cobre se diluye con la tierra y las rocas sin valor.

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En la minería a esta escala, perder esa riqueza y tener que reconstruir la infraestructura operativa se traduce en pérdidas de millones de dólares. Por esto, un monitoreo geotécnico bien ejecutado no solo protege vidas, sino que es el pilar fundamental que asegura la continuidad operacional de inversiones históricas como Nueva Centinela.


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